“北方有佳人，绝世而独立”中的“佳人”指的是谁？
“北方有佳人，绝世而独立”出自李延年的《佳人歌》。全诗如下：
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得！
诗中的“佳人”指的是李延年的妹妹李夫人。李夫人出身于平民家庭，她的家人都精通音乐，都是以乐舞为职业的艺人。李夫人的兄长李延年擅长音乐歌舞，因而受到汉武帝的喜爱。李延年每次演唱新作，听众无不感动。
据汉书记载：李延年有一次在汉武帝酒宴前献歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”汉武帝听后叹息道：“好歌！但世上真有这样的绝代佳人吗？”汉武帝的姐姐平阳公主对汉武帝说，李延年的妹妹就是这样一位佳人。
于是，汉武帝让李延年将他妹妹带来，他一看，果真美丽非凡，就把她留在了宫中。歌女出身的李夫人无论是风韵、举止还是言行，都比那些后宫嫔妃更加自然而有韵味，给汉武帝一种全新的感觉。
而李夫人婉转悠扬的歌声和轻盈唯美的舞姿，更激起了汉武帝的兴致，一时间为之神魂颠倒。之后，汉武帝对李夫人宠爱有加。一年后，李夫人诞下一子，取名刘髆，被封为昌邑王。
一次，汉武帝到李夫人宫里，突然觉得头皮发痒，顺手取过李夫人头上的玉簪挠痒。第二天，汉武帝用玉簪挠头的事就传遍了京城。
一时间，无论是宫里还是宫外，人人都用玉簪挠头，长安城的玉价因此翻了好几倍。人们给这种玉簪起了个好听的名字，叫作“玉搔头”。
汉武帝和李夫人甜蜜幸福的生活没过多久，李夫人就生了重病，且转眼病入膏肓。汉武帝既心痛又怜惜，亲自前往探视。李夫人却用被子蒙住脸说：“我病久了，样子难看，不能见陛下。我死后请您照顾我们的儿子和我家人。”汉武帝说：“你让我一见，当面嘱托后事不好吗？”
李夫人仍执意拒绝：“妇人貌不修饰，不见君父。我现在没妆饰，不恭敬，不能见您。”汉武帝不甘心：“你让我见了，我赏赐千金，给你兄弟加官晋爵。”李夫人不让步：“赏不赏赐权力在您，不在一见。”无论皇帝说什么，她都大被蒙头，就是不露面，后来干脆将头转向床里，只哭不说话。皇帝又伤心又生气，终是不忍强迫，只好怏怏地走了。
李夫人的姐妹责怪她太任性，皇上这样宠爱她，她就见皇上一面，好让皇上照顾李氏家族。李夫人凄然泪下，对她们说：“我们这些以色侍君的，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。没有了姣好的容貌，一切也就都没有了。皇上之所以对我念念不忘，是因为我以前的容颜在他心中留下了美好的印象，如今我的容貌已不复当初，皇上见到后，定会唾弃我，怎么可能照顾你们呢？”
于是，李夫人到死也没见汉武帝最后一面。后来，汉武帝以皇后的礼仪安葬了李夫人，始终记得她完美的样子，每每想起她时就封赏她的兄弟，善待她的亲族。
李夫人死后，汉武帝对她十分想念，只好召来一个方士，让他在宫中设坛招魂，好与李夫人相见。这个方士在晚上点亮灯烛，请汉武帝在帐帷里观望。摇晃烛影中，隐约有身影翩然而至，纤纤玉手，袅袅腰身，却又徐徐远去。
汉武帝痴痴地看着那个肖似李夫人的身影，凄然写下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟。”大意就是，这是真的吗？还是虚幻呢？我就站在这儿远远地望着你，你却为何迟迟才肯到来！
汉武帝一生都没有忘记李夫人，相传，《秋风辞》就是汉武帝为怀念她而创作的。
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